Джой Коули родилась старшей в семье из пяти детей в городе Левине, в Новой Зеландии в 1936 году. Будучи ребёнком, она противилась урокам чтения и письма в школе, но когда один из её собственных детей также начал испытывать трудности в обучении, Коули начала писать интересные истории, которые ему нравились, что стало помогать учёбе. Ее первые детские рассказы были опубликованы в журнале The School Journal, который бесплатно распространяется среди всех школ Новой Зеландии. Она написала книги для детей, которые стали классикой в Новой Зеландии и впоследствии стали популярны во всём англоязычном мире. Она поделилась своей философией написания книг для юных читателей: детям, только начинающим читать, нужна реальная история, которая интересна, занимательна, полезна как в образовательном, так и в эмоциональном плане, история, ориентированная на ребенка. Два самых известных персонажа её книг — Жадный Кот (Greedy cat, 1983) и Миссис Уиши-Уоши (Mrs. Wishy-Washy, 1980). Коули — автор книги для «начинающих» читателей, книжек-картинок, таких как «Утка в оружии» (The Duck in the Gun, 1984) и «Змея и ящерица» (Snake and Lizard, 2007), учебных пособий по чтению («Красноглазая древесная лягушка» (The Red-Eyed Tree Frog, 1999)), а также она написала и несколько художественных книг для подростков и молодёжи, например, «Развалюха» («Dunger», 2013). Сложные сюжетные повороты во взаимоотношениях героев характерны для большей части произведений Джой Коули, так же, как и ее любовь к новозеландской сельской местности, как и в книге «Развалюха», где она исследует и раскрывает семейные отношения персонажей с остроумием, теплым юмором и мудростью. Джой Коули принимает активное участие в мероприятиях, нацеленных на поощрение творчества молодых писателей, проводя семинары и практикумы по всему миру. В 1993 году она получила Медаль им. Маргарет Махи (the Storylines Margaret Mahy Medal) за ее огромный вклад в детскую литературу. Её творчество и талант неоднократно были отмечены одними из самых престижных наград Новой Зеландии, включая Орден Заслуг (New Zealand Order of Merit), государственную награду Новой Зеландии, в 2017 году. Она дважды была номинирована на премию Ханса Кристиана Андерсена. А в 2018 году ее книжка-картинка «Утка в оружии» была включена в список книг, отмеченных жюри Премии Андерсена как выдающаяся.