Николай Александрович Устинов родился в 1937 году в Рязани. В 1948 -1955 годах учился в Московской средней художественной школе.
В 1961 году окончил Московский государственный художественный институт имени Сурикова, где учился на графическом факультете. Его учителями были Борис Александрович Дехтерев, Юрий Петрович Рейнер и Михаил Михайлович Черемных.
Николай Устинов начал свою профессиональную деятельность как карикатурист, печатался в сатирическом журнале «Крокодил» и представлял свое будущее именно как работу в «веселой» книге. Годы спустя, мастер так описал начало своего творческого пути: -«Первые книжки, которые я рисовал, тяготели к юмору, вернее, пытались тяготеть. Потом жизнь показала, что юмор не моё дело, и мой иллюстраторский интерес начал смещаться в сторону животных, природы, путешествий, деревни — лирики, что ли». В 1963 году начал работать в детском журнале «Мурзилка», с которым в те годы сотрудничали настоящие классики детской книжной иллюстрации — Евгений Чарушин, Юрий Васнецов, Владимир Конашевич, Евгений Монин, Виктор Чижиков, Владимир Перцев и многие другие.
Сделав выбор в пользу «лирической» книги, Николай Устинов несколько лет рисовал зверей в зоопарке, а в 1967 году семья купила деревенскую избу под Переславлем-Залесским. Там, гуляя с блокнотом и карандашом по полям и лесам, он очень много рисовал с натуры, обдумывал, наблюдал. Там же появились на свет прекрасные иллюстрации к произведениям классиков русской прозы – Тургеневу и Толстому, рассказам Пришвина, Соколова-Микитова, к русским сказкам, стихам о природе Тютчева и Фета, Лермонтова и Некрасова, Майкова и Бунина, Блока и Есенина... Для нескольких поколений детей его работы стали мостиком к пониманию великой поэзии.
Выдающийся художник, пейзажист, признанный классик отечественной книжной иллюстрации, Николай Устинов наделён удивительным даром – умением видеть красоту окружающего мира. Своим талантом художник щедро делится со своими читателями, он учит их трепетному и внимательному отношению к природе. Трудно подсчитать, сколько книг проиллюстрировал Николай Александрович, но точно более трехсот. Книги с его иллюстрациями издаются по всему миру.
За многолетнюю работу в детской книге он получил много наград, среди них — золотая медаль Российской Академии Художеств.
