Семнадцатый по счету представитель знаменитой русской художественной династии, ни в детстве, ни в юности Иван не проявлял склонности к рисованию. Свое будущее он связывал с литературой. О том, как он стал художником, Иван Львович рассказывал так: «Начал я рисовать неожиданно. До этого писал более или менее профессионально лирические стихи. В 1943 году наша бригада находилась на переформировании. Сидели в избе. Часами было нечего делать. Я и стал пробовать рисовать портреты солдат. Неожиданно получилось похоже. Увлекся этим занятием, пользовался успехом. Эти портретики солдаты вместо фотографий посылали в письмах домой. Я даже отладил соответственный стандартный размер - под конверт».